L'histoire de l'esclavage ne vous a probablement pas été enseignée à l'école

Dans « Recognizing Hard Truths About America's History With Slavery », publié par FEE le 11 février 2023, j'ai préconisé une évaluation de l'esclavage qui inclut l'ensemble de ses « contextes historiques et culturels » et qui ne néglige pas « les faits inconfortables qui sont trop souvent balayés ». sous le tapis. »

La notion centrale de cet essai précédent et de celui qui suit est que l’esclavage a été une norme mondiale pendant des siècles, et non une institution américaine particulière. L’Amérique n’est pas exceptionnelle en raison de l’esclavage dans notre passé ; nous pouvons cependant être exceptionnels en raison des efforts déployés pour nous en débarrasser. Quoi qu’il en soit, il s’agit d’une tragédie séculaire qui n’a été abolie dans la plupart des cas que récemment (au cours des deux derniers siècles environ). Comme le note l’historien britannique Dan Jones dans Powers and Thrones : A New History of the Middle Ages,

L’esclavage était une réalité dans tout le monde antique. Les esclaves – des personnes définies comme des biens, forcés de travailler, privés de leurs droits et socialement « morts », pouvaient être trouvés dans tous les domaines importants de cette époque. En Chine, les dynasties Qin, Han et Xin ont imposé diverses formes d'esclavage ; il en était de même pour les anciens dirigeants de l’Égypte, de l’Assyrie, de la Babylonie et de l’Inde.

Slavery: A World History de Milton Meltzer est à la fois complet et captivant dans sa présentation. Lui aussi reconnaît l’omniprésence de la servitude humaine :

L’institution de l’esclavage était universelle tout au long de l’histoire. C’était une tradition avec laquelle tout le monde grandissait. Elle semblait essentielle à la vie sociale et économique de la communauté et la conscience des hommes en était rarement troublée. Le maître et l'esclave considéraient cela comme inévitable… Un esclave pouvait être de n'importe quelle couleur : blanc, noir, marron, jaune. Les différences physiques n'avaient pas d'importance. Les guerriers, les pirates et les marchands d'esclaves ne se préoccupaient pas de la couleur de la peau d'un homme ni de la forme de son nez.

Les populations indigènes d’Amérique du Nord et d’Amérique du Sud, avant la colonisation européenne, pratiquaient également l’esclavage. Meltzer écrit :

Les Aztèques rendaient également certains crimes passibles de réduction en esclavage. Un délinquant contre l’État – un traître, par exemple – était vendu aux enchères comme esclave, les bénéfices allant au trésor public… Chez les Mayas, un homme pouvait se vendre ou vendre ses enfants comme esclaves… Les Nootkas relativement riches de Cape Flatterie (en ce qui est aujourd'hui le nord-ouest de l'État de Washington) étaient des promoteurs notoires de l'esclavage. Ils ont incité les tribus de Vancouver à s'attaquer les unes les autres afin d'acheter les survivants.

Peut-être parce qu’il entre en conflit avec les agendas politiques fondés sur la race, l’esclavage des Africains par leurs compatriotes africains est l’une de ces vérités inconfortables qui passent souvent inaperçues. De même, l’esclavage industriel des Africains par les Arabes voisins ainsi que l’esclavage arabe des Européens sont des faits historiques qui sont souvent ignorés. Les deux sujets sont explorés dans The Forgotten Slave Trade: The White European Slaves of Islam de Simon Webb et Slavery and Slaving in African History de Sean Stilwell.

L’esclavage ne peut être justifié ou excusé par des personnes éclairées, mais il peut être étudié, expliqué, mis en contexte et compris – si tous les faits sont pris en compte. Il s'agit certes d'un sujet douloureux, ce qui constitue une raison de plus pour ne rien laisser de côté et éviter que les agendas politiques ne s'y opposent.

Le péché répandu du « présentisme » empoisonne notre compréhension de sujets aussi brûlants que l’esclavage. Comme je l'ai écrit en août 2020,

Les termes désignant cette façon de regarder le passé vont du sectarisme intertemporel au snobisme chronologique, en passant par les préjugés culturels et le charlatanisme historique. L’étiquette la plus clinique est celle de « présentisme ». C'est une perspective fallacieuse qui déforme les réalités historiques en les sortant de leur contexte. Dans le sport, nous appelons cela « le quart-arrière du lundi matin ».

Le présentisme est plein d'arrogance. Cela suppose que les attitudes actuelles n’ont pas évolué à partir des attitudes antérieures, mais sont apparues de nulle part dans nos têtes supérieures. Pour un présentiste, nos ancêtres ne parviennent constamment pas à être à la hauteur et doivent donc être dédaignés ou effacés. Comme l’a dit un auteur : « Ils ont le sentiment que leur lumière brillera davantage s’ils soufflent les bougies des autres. »