Le concept de remorquage d’avion électrique pourrait signifier un zéro plus long

Magpie Aviation a annoncé lundi une nouvelle approche des avions électriques. La technologie actuelle des batteries (y compris celle de CATL, plus efficace) limite considérablement le caractère pratique des avions zéro émission, laissant aux innovateurs en énergie propre deux options incomplètes : piloter un avion rempli de batteries ou un avion rempli de personnes, mais pas les deux. La startup californienne souhaite donc les lier ensemble, étendant ainsi la portée de l'avion arrière de plusieurs centaines de kilomètres.

Le remorquage d'avions n'est pas un concept nouveau, son utilisation militaire remontant à la Seconde Guerre mondiale, lorsque les remorquages ​​aériens permettaient de tirer des avions plus petits transportant des troupes et des fournitures. Mais l’appliquer au monde des transports verts est nouveau. Le concept de Magpie Aviation utilise un ou plusieurs avions électriques pour agir comme un avion tracteur remorquant un avion de passagers (ou cargo) à l'aide d'un long câble. L'avion remorqué aurait suffisamment de batterie pour décoller, atterrir et voler vers d'autres aéroports, mais pas assez pour parcourir toute la distance par lui-même, comme le rapporte AeroTime.

L'avion de tête assumerait l'essentiel de la traction et, lorsque sa batterie serait épuisée, il pourrait confier les tâches de remorquage à un autre avion remorqueur électrique pour étendre l'autonomie de l'avion arrière. Damon Vander Lind, PDG de Magpie, a résumé à Aviation Week : « Vous êtes remorqué jusqu'à ce que vous ayez épuisé votre réserve dans l'avion de tête, puis vous échangez avec un autre avion remorqueur. » Bien qu'il s'agisse toujours d'une solution régionale peu pratique pour les vols transnationaux ou internationaux, Vander Lind affirme qu'elle pourrait permettre un voyage de San Francisco à Seattle – bien au-delà des distances sous-régionales que les vols de passagers alimentés par batterie peuvent parcourir seuls.

Magpie affirme avoir mené avec succès des tests à petite échelle en utilisant une corde en fibre synthétique d'environ 330 pieds de long ; la société envisage une version commerciale ultérieure qui utiliserait des câbles de près d'un kilomètre de long. La startup prévoit d’intensifier progressivement ses tests et pense qu’elle pourrait être mise en œuvre commercialement d’ici 2030. Elle s’attend à ce que les progrès de la technologie des batteries lui permettent à terme de remorquer des avions de ligne monocouloirs. Magpie suggère que le concept, ciblant principalement les avions électriques, pourrait également fonctionner avec des avions hybrides, à hydrogène et standard en modes basse consommation. De plus, la société affirme travailler avec la Federal Aviation Administration (FAA) en vue d'obtenir une certification.

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"Cela semble un peu fou, mais nous y revenons sans cesse parce que nous ne trouvions aucune raison pour laquelle nous ne pouvions pas le faire", a déclaré Vander Lind. "Bien que notre modélisation montre qu'il y a un avantage à fabriquer un avion remorqueur personnalisé comme celui-ci, nous obtenons un gros avantage car l'avion principal, plus coûteux et plus critique, transportant des passagers et du fret, a des exigences similaires à celles des avions d'aujourd'hui et s'adapte donc bien. aux plates-formes existantes en fonctionnement et déjà en développement. N'oubliez pas que si nous voulons atteindre l'objectif zéro carbone d'ici 2050, un avion de ligne a une durée de vie de 30 ans. Nous en sommes donc déjà au point où les compagnies aériennes doivent réfléchir sérieusement à la durée de vie opérationnelle des actifs qu'elles achètent aujourd'hui. »