La recherche du « Guerrero », l'une des épaves d'esclaves les plus tristement célèbres au monde

Il y a près de 200 ans, le navire négrier Guerrero coulait, tuant quarante et un Africains. L'épave a disparu. Jusqu'à maintenant. Un groupe de plongeurs dirigé par Ken Stewart, un homme noir septuagénaire, pense l'avoir trouvé dans les Florida Keys. Mais dans un État qui a interdit la théorie critique de la race, raconter cette histoire est soudain compliqué.

À trente pieds sous les vagues bleues et agitées des Florida Keys, Kramer Wimberley montre du doigt le corail blanc brisé et blanchi éparpillé sous nous comme des os. Puis il se tranche la main dans la gorge, mort. La vie marine ici à Molasses Reef, située à huit kilomètres au sud-est de Key Largo, meurt à cause de la hausse des températures, de la pollution et des maladies. Sans action, le récif autrefois intact, comme les autres récifs le long des Keys, risque d’être perdu et oublié.

C'est pourquoi Wimberley et onze autres plongeurs bravent les eaux inhabituellement fraîches ce matin de janvier. Pompier à la retraite de cinquante-huit ans du New Jersey, Wimberley dirige un programme de préservation des récifs pour un groupe bénévole de plongeurs noirs appelé Diving with a Purpose, ou DWP. Alors qu'il nage devant moi, je vois qu'il a le mot peint sous une nageoire et homme sur l'autre. Son objectif aujourd'hui est de collecter des données sur la vie marine qui dénotent un écosystème sain. L’absence frappante d’oursins-crayons, de tritons trompettes et d’autres indicateurs clés laisse Wimberley à la fois déprimé et déterminé. "Cela peut devenir déprimant de continuer à s'engager dans ce travail", me dit-il plus tard, mais quelqu'un doit documenter la situation au fil du temps afin que nous puissions voir jusqu'où et à quelle vitesse nous reculons.

La même chose peut être dite pour la mission principale de Diving with a Purpose : retrouver le Guerrero, le célèbre bateau pirate négrier qui a fait naufrage sur un récif à proximité en 1827. Travaillant en étroite collaboration avec des archéologues marins locaux, DWP le recherche depuis que le groupe s'est formé en 1827. 2004. « Je suis un plongeur afro-américain qui travaille avec une organisation qui a tout intérêt à pouvoir raconter l'histoire des Africains transportés sur des navires négriers », dit Wimberley, « et c'est une histoire qui, à mon avis, doit être racontée. être dit."

L'histoire du Guerrero est peu connue mais parmi les plus dramatiques de la traite transatlantique des esclaves. Commandé par le célèbre pirate José Gomez, le navire transportait 561 esclaves africains vers Cuba lorsque le HMS Nimble, un navire anti-esclavagiste britannique patrouillant dans les Keys, a ouvert le feu. Au cours de la fusillade et de la poursuite qui ont suivi, le Guerrero a percuté un récif, se coupant en deux et plongeant quarante et un Africains terrifiés dans leur mort aquatique (et laissant les survivants à un sort incertain). Comme le dit Brenda Altmeier, coordinatrice du patrimoine maritime du sanctuaire marin national des Florida Keys : « Ce n'est pas seulement un site d'épave ; c'est un cimetière.

Mais grâce au DWP et à son équipe hétéroclite de scientifiques citoyens et d'archéologues marins, l'histoire du Guerrero ne se résigne plus au passé. Après près de deux siècles de perte en mer, les restes du navire et tout ce qui reste des Africains morts à l’intérieur ne sont plus perdus. « Écoutez, je vais le dire », me dit Corey Malcom, un archéologue marin de Key West qui a travaillé avec le DWP, « nous avons trouvé le Guerrero. J'en suis convaincu.

L'incroyable histoire de la façon dont le navire a été perdu et retrouvé peut enfin être racontée dans son intégralité. C'est une histoire de tragédie, de détermination et d'amitié puissante qui a mis tout cela en lumière : celle des cofondateurs du DWP, Ken Stewart, un réparateur de photocopieurs noir à la retraite de Nashville, et Brenda Lanzendorf, une hôtesse de l'air blanche devenue archéologue marine au Biscayne National. Garez-vous dans les Florida Keys, la zone où le Guerrero est tombé. Avec un pays de plus en plus divisé et un État qui a récemment interdit la théorie critique de la race, partager son histoire est plus urgent que jamais, dit Stewart. « Est-ce que nous acceptons l'héritage du Guerrero ? dit-il, "ou est-ce qu'on le fuit ?"

Pour Stewart, l'importance de cet héritage et sa recherche du bateau pirate négrier remontent à un après-midi qu'il a passé avec son fils en 1989. Stewart, âgé de quarante-cinq ans à l'époque, cherchait un moyen de créer des liens avec son adolescent. garçon, Ken Jr., lorsqu'il a vu un homme sortir d'une piscine en tenue de plongée. Vétéran du Vietnam ayant fait des études secondaires, Stewart avait été un athlète polyvalent pendant une grande partie de sa vie mais, comme la plupart des Noirs qu'il connaissait, n'avait jamais envisagé la plongée sous-marine. Pourtant, il pensait qu’apprendre avec son fils pourrait être leur truc.