Les tracteurs électriques se déploient sur le terrain. Voici ce que cela pourrait signifier pour les agriculteurs.

Les tracteurs électriques pourraient changer radicalement le paysage agricole en améliorant la durabilité et en augmentant l’efficacité.

Une révolution silencieuse est en train de se dérouler dans les fermes américaines – et elle est si silencieuse que vous devrez peut-être tendre l'oreille pour l'entendre.

Bien que les tracteurs diesel soient pratiquement synonymes d’agriculture, la technologie verte remodèle la relation entre les agriculteurs et ces bêtes de somme – et peut-être même la nature de l’agriculture dans son ensemble.

Une flotte émergente de tracteurs silencieux et sans émissions promet de libérer les producteurs du fardeau de l’agriculture conventionnelle, bien au-delà de leur dépendance aux combustibles fossiles. En exploitant la technologie des véhicules électriques (VE) et de la robotique, les tracteurs électriques optionnels pour le conducteur contribuent à accroître l'efficacité dans tous les aspects du travail sur le terrain, depuis l'ensemencement et le désherbage jusqu'à la récolte et la réparation de l'équipement, et peuvent ouvrir la voie à de meilleures pratiques de travail, de terrain et de durabilité. .

« Les gens ne construisent plus autant dans les usines. Les machines le font, et les gens sont là pour les superviser », déclare Mark Schwager, co-fondateur et président de Monarch Tractor, basé dans la région de la baie de San Francisco, qui a récemment lancé le tout premier tracteur électrique autonome. "C'est ainsi que devrait être l'agriculture."

Les tracteurs électriques ont leurs racines dans le nord de la Californie, une région à forte intensité agricole et technologique. Solectrac, basée dans le comté de Sonoma, a lancé le premier modèle en 2017 et, malgré un démarrage lent (l'entreprise a vendu environ deux douzaines de véhicules au cours de ses quatre premières années), les ventes ont finalement repris du poil de la bête l'année dernière, grâce aux subventions de l'État et à l'augmentation de la capacité de fabrication.

Le développement des tracteurs électriques est à la traîne par rapport à l'industrie des véhicules électriques, explique Schwager, qui a banalisé la production de batteries lithium-ion, de moteurs et de composants de puissance. Monarch a été fondée en 2018, à des kilomètres de l'usine Tesla de Fremont, ce qui lui a permis d'exploiter la base de fabrication établie.

Le modèle Mark-V de Monarch intègre la technologie EV autonome. (Photo gracieuseté de Monarch Tractor)

Le zéro émission est un argument de vente clé pour tout véhicule rechargeable. Mais avec un tracteur diesel crachant des volumes de carbone et de particules équivalents à ceux de 14 voitures, son remplacement par une version électrique peut avoir un impact remarquablement important, explique Schwager, sans aucun changement en termes de productivité.

La batterie dimensionnée automatiquement peut durer jusqu'à 14 heures avec une seule charge de 5,5 heures (Schwager note que les granges sont généralement équipées de prises de 220 volts) et sa durée de vie est de 15 à 25 ans selon la fréquence d'utilisation. Un chariot en option pour transporter une batterie de rechange permet des échanges rapides sur le terrain lors d'opérations à forte consommation d'énergie.

L’élimination des émissions n’est qu’une partie du paquet. Équipé de caméras sensorielles et d'une interface entièrement numérique, le premier modèle de Monarch, le compact Mark-V, intègre la technologie EV autonome : le tracteur en option pour le conducteur peut être programmé pour des courses automatisées, guidé à distance à travers les champs et les vergers pour pulvériser, disquer ou herser ou suivez les travailleurs lorsqu'ils se déplacent le long d'une rangée de cultures, transportant des fournitures ou transportant une récolte.

Dans une industrie en proie à une pénurie de main-d'œuvre et à une main-d'œuvre vieillissante rapidement, « cela va permettre de pourvoir des emplois qui ne peuvent pas être pourvus », explique Schwager. Grâce aux capacités autonomes, par exemple, une personne peut contrôler une flotte de tracteurs depuis un écran pour superviser plusieurs tâches réparties dans une ferme.

L'automatisation pourrait également aider à soulager les travailleurs des conditions de travail difficiles, ajoute-t-il, et encourager les producteurs à adopter des pratiques plus écologiques. « Si les courses de tonte ne vous coûtent rien, les mauvaises herbes nécessitent beaucoup moins de pulvérisation. »

Photo gracieuseté de Monarch Tractor.

Domenick Buck, directeur des services côtiers chez Coastal Vineyard Care Associates à Santa Barbara, a récemment ajouté 18 tracteurs électriques à la flotte de 40 moteurs diesel de sa société de gestion de vignobles. Bien qu'il ait trouvé la capacité de poids du véhicule électrique limitée pour remorquer des outils plus larges et plus lourds, les économies de carburant et les fonctionnalités automatisées, y compris les capacités de vision nocturne qui permettent de poursuivre le travail sur le terrain après le coucher du soleil, contribuent toutes à améliorer les résultats, dit-il. Et même si la technologie a suscité des inquiétudes chez les travailleurs quant à la sécurité de l'emploi, « à ce stade, elle ne constitue pas un remplacement », ajoute-t-il. « En répartissant certaines tâches, cela complète ce que nous avons déjà », contribuant ainsi à apaiser l'anxiété liée à la rareté et à la hausse du coût de la main-d'œuvre.